El oponente, el número 11 Marquette, fue el mejor equipo al que se había enfrentado St. John’s en toda la temporada.
Hubo presión, el comienzo de una serie desafiante de seis juegos que incluye dos juegos contra el campeón nacional consecutivo Connecticut, un viaje a Villanova y un segundo encuentro con Creighton.
Pero si ignoramos esas subtramas, no hubo nada diferente en la noche del martes en comparación con los otros 22 partidos que los Johnnies han jugado esta temporada.
Tiraron mal desde la línea de tres puntos y desde la línea de tiros libres, y no importó, porque sobresalieron en todo lo demás: en la defensa, en los tableros, en la pintura.
“Este es un equipo único. Desafían los datos estadísticos en casi todos los partidos”, dijo el entrenador Rick Pitino después de que los Johnnies, que ocupan el puesto 12 en la clasificación, vencieran a un rival clasificado por primera vez este año , 70-64 frente a 16.521 espectadores en un atronador Garden. “Su nivel de esfuerzo es increíblemente alto. Ha pasado mucho tiempo desde que vi algo así, en cuanto a nivel de esfuerzo… Estoy muy agradecido de ver a los jugadores jugar tan duro, es emocionante”.
La mejor temporada de St. John en 25 años sigue mejorando. Ahora, tiene una victoria característica que se suma a ese llamativo récord.
El regreso al torneo de la NCAA parece cada vez más probable, especialmente después de esta valiente victoria. Ahora ha ganado nueve partidos consecutivos, 15 de 16, y tiene un récord de 20-3 por primera vez desde la temporada 1985-86.
Charles Wenzelberg/New York Post
La victoria marcó la primera victoria del programa en un enfrentamiento Top 15 desde 1991.
“Hemos trabajado muy duro en la pretemporada”, dijo el alero junior RJ Luis. “Ustedes pueden verlo ahora. Somos un grupo con mucha hambre y estamos muy decididos a ganar. … Creo que estamos teniendo una gran temporada. Todavía tenemos mucho que lograr y los muchachos tienen hambre, y vamos a ir por ello.
“No nos gusta perder”, añadió con una sonrisa, “porque no nos gusta cómo se comporta el entrenador Pitino”.
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Estuvo más disputado de lo que debería haber sido (el resultado de que St. John’s falló 14 tiros libres y acertó solo tres triples en 16 intentos), pero el Red Storm volvió a ser el mejor equipo en los momentos decisivos, como lo ha sido durante esta racha ganadora y gran parte de esta temporada de ensueño.
St. John’s superó a Marquette 16-9 en los últimos 5:09 minutos, tomando la delantera definitiva gracias a dos tiros libres de Zuby Ejiofor.
Cuando Aaron Scott anotó un pase de Kadary Richmond, la ventaja era de siete con 1:38 por jugarse y el MSG estaba al borde de la ebullición, mientras los cánticos de "Let’s go Johnnies" resonaban en las paredes del estadio.
St. John’s (20-3, 11-1) dominó los rebotes, superando a Marquette 50-28, y tuvo un +8 en la pintura. Richmond (18 puntos, 11 rebotes, ocho asistencias), Ejiofor (13 puntos, 13 rebotes) y Luis (17 puntos, 11 rebotes) lograron dobles-dobles, y los Johnnies limitaron a Marquette (18-5, 9-3) a un 29 por ciento de aciertos en tiros en la segunda mitad.
También forzaron 10 pérdidas de balón, 1,1 más que el promedio de la temporada de Marquette, para romper una racha de seis derrotas consecutivas ante los Golden Eagles.
Kam Jones, favorito para el Jugador del Año de Big East, anotó 15 puntos en 15 tiros para Marquette en 25 minutos plagados de faltas.