STILFONTEIN, Sudáfrica (AP) — Meses después de que las autoridades sudafricanas cortaran inicialmente los suministros a los mineros que trabajaban ilegalmente en una mina de oro abandonada, los rescatistas sacaron el martes a la superficie decenas de cadáveres y sobrevivientes demacrados, y se cree que cientos más siguen bajo tierra, muchos de ellos muertos y otros demasiado débiles para salir por sí solos.
Al menos 60 cadáveres y 92 supervivientes fueron rescatados de una de las minas más profundas de Sudáfrica desde el lunes en un artefacto rojo parecido a una jaula que se bajó miles de metros bajo tierra, según informó la policía. La policía no sabe con certeza cuántos mineros permanecen en el interior, pero dijo que es probable que sean cientos. Otros nueve cadáveres fueron rescatados el viernes en un esfuerzo de rescate dirigido por la comunidad, según un grupo que representa a los mineros.
La mina ha sido escenario de un tenso enfrentamiento entre la policía, los mineros y miembros de la comunidad local desde que las autoridades lanzaron una operación en noviembre para obligar a los mineros a salir, cortándoles el suministro de agua y alimentos a la superficie durante un tiempo. En ese momento, un ministro del gabinete dijo que el objetivo era “hacerlos salir con humo” y que el gobierno no enviaría ayuda porque eran “criminales”.
Pero esa táctica ha sido ferozmente criticada por grupos cívicos y la comunidad, y el gobierno sudafricano está bajo escrutinio por la forma en que ha abordado el problema en la mina de oro de Buffelsfontein, donde se cree que más de 100 mineros han muerto bajo tierra de hambre o deshidratación, según el grupo que los representa.
Las autoridades, que retiraron las cuerdas y el sistema de poleas que utilizaban los mineros para entrar y bajar los suministros, afirman que los supervivientes pueden salir pero se niegan a hacerlo por miedo a ser detenidos. Esto ha sido cuestionado por los grupos cívicos, que ganaron un proceso judicial para obligar a las autoridades a permitir que se enviara comida, agua y medicinas a los mineros. Pero afirman que los suministros no son suficientes y que muchos de los mineros están muriendo de hambre y no pueden salir porque el pozo es demasiado empinado.
Los residentes, que esperaban desesperadamente noticias de sus familiares, se reunieron el martes en la mina, cerca de la ciudad de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo. Algunos sostenían carteles en los que criticaban a las autoridades por su respuesta. Un cartel decía que se había producido un “sacrificio en Stilfontein”, mientras la policía conducía en fila a algunos supervivientes esposados.
La comunidad organizó su propia operación de rescate el viernes antes de que las autoridades comenzaran el lunes. Dicen que una operación de rescate adecuada debería haberse iniciado hace meses.
Las autoridades han luchado contra la minería informal durante años
La minería ilegal es común en partes de Sudáfrica, rica en oro, donde las empresas cierran las minas que ya no son rentables, lo que permite que grupos de mineros informales ingresen a ellas ilegalmente en busca de depósitos sobrantes.
Grandes grupos de mineros a menudo pasan meses bajo tierra para maximizar sus ganancias, llevándose consigo alimentos, agua, generadores y otros equipos, pero también confiando en otros miembros de su grupo en la superficie para enviar más suministros.
El ministro de Recursos Minerales, Gwede Mantashe, visitó el sitio el martes y dijo que más de 1.500 mineros que resurgieron de la mina Buffelsfontein han sido arrestados desde que las autoridades comenzaron una ofensiva más amplia contra la minería ilegal a fines de 2023. Dijo que la gran mayoría eran ciudadanos extranjeros de países vecinos.