OKLAHOMA CITY — Durante partes de una gran noche de viernes en el territorio de los Knicks, el equipo de Tom Thibodeau estuvo a la altura del encendido Thunder.
Más que colgar, de hecho.
Durante un segundo cuarto exquisito, destrozaron a la defensa mejor clasificada. Pero cuando llegó el momento decisivo, cuando el reloj marcó la hora de la victoria en el cuarto cuarto, el Thunder hizo gala de su superioridad en profundidad con su candidato a MVP, el escurridizo Shai Gilgeous-Alexander, y los Knicks no pudieron seguir el ritmo y cayeron 117-107.
Un par de pérdidas de balón de Jalen Brunson resultaron fundamentales en los últimos tres minutos y algo más, cuando Gilgeous-Alexander tomó el control para coronar su actuación de 33 puntos y siete asistencias.
"Es algo poco habitual en mí", dijo Brunson, que también falló sus cinco intentos de triples. "No es lo que hago en esas situaciones".
La derrota rompió una racha de nueve victorias consecutivas para los Knicks (24-11), que buscaban su primera racha de dos dígitos desde 2013. El Thunder (29-5), un gigante en el Oeste, ganó su 14º partido consecutivo.
Al final, los Knicks no estuvieron lo suficientemente altos en la vara de medir.
“No hay nada positivo. Simplemente tenemos que ser mejores”, dijo Josh Hart después de anotar 19 puntos en 44 minutos. “Tenemos que jugar un poco mejor, especialmente en ese cuarto cuarto. Lo sabemos. Tenemos que encontrarlo. No se puede depender de nada más. Tenemos que asegurarnos de salir y jugar nuestro juego”.
Durante el último mes y algo más, los Knicks pasaron cómodamente la parte más difícil de su calendario, dándose un festín con los últimos clasificados y ganando nueve partidos seguidos y 19 de sus últimos 23 en total.
El viernes se convirtió en el primer partido desde el año 2000 en el que los equipos se enfrentaron con rachas ganadoras simultáneas de al menos nueve partidos.
La vez anterior fue los Trail Blazers de Scottie Pippen contra los Lakers de Shaquille O’Neal.
Así que la velada tenía un aire de gran partido y representó una oportunidad para que los Knicks se validaran mientras intentaban ganarse el respeto como contendientes legítimos. El Thunder ya tenía atención nacional.
“Son la defensa número uno y han estado jugando muy bien todo el año”, dijo Karl-Anthony Towns. “Más allá del aspecto defensivo, han estado jugando un baloncesto muy bueno. Y nosotros hemos estado jugando un gran baloncesto. Así que es un buen momento para que ambos nos reunamos y pongamos a prueba nuestras habilidades”.
La respuesta, inicialmente, parecía buena.
Después de un primer cuarto ajustado, los Knicks dieron rienda suelta a su dominante perfil ofensivo en el segundo cuarto. Con su habitual ataque equilibrado, superaron a Oklahoma City en el segundo cuarto, 36-21, dominando la atlética defensa de OKC.
Esto llevó a los Knicks a una ventaja de 66-54 al descanso.
